Der Melaka River fungiert seit dem 15. Jahrhundert als Handelsader der Stadt, als Sultan Mansur Shah die seichte Mündung ausbaggern ließ, um Handelsschiffe aus dem China der Ming-Dynastie und den Gewürzinseln abzufertigen.
Fünfhundert Jahre lang säumten Lagerhäuser die Ufer, in denen Händler Gewürznelken, Muskatnuss und Textilien für den Transport nach Lissabon und Amsterdam lagerten. Heute durchquert die neun Kilometer lange Wasserstraße das Herz des UNESCO-Welterbes. Ihre Ufer sind eine lebendige Chronik aus portugiesischen Festungsanlagen, Verwaltungsgebäuden aus der niederländischen Kolonialzeit und in Ocker- und Terrakottatönen gestrichenen Peranakan-Häusern.
Der moderne Zugang zum Kulturerbe-Korridor wurde 2006 möglich, als die Staatsregierung Schlammablagerungen beseitigte und Lagerhäuser aus der Kolonialzeit in Galerien und Cafés am Flussufer umwandelte. Die vierzigminütige Rundfahrt beginnt am Taman Rempah Jetty, in der Nähe des Stadthuys und der Christ Church, und folgt dem gewundenen Kanal vorbei an einundvierzig Wandgemälden, die 2012 vom litauischen Künstler Ernest Zacharevic und lokalen Malern in Auftrag gegeben wurden. Jedes Kunstwerk nimmt Bezug auf eine Schicht der Hafengeschichte: eine portugiesische Karavelle neben der Porta de Santiago, eine Galeone der Niederländischen Ostindien-Kompanie in der Nähe des Schifffahrtsmuseums, ein chinesischer Sampan in Kampung Morten.
Der Ticketpreis für die Melaka River Bootsfahrt entspricht den 2019 festgelegten kommunalen Tarifen; abendliche Abfahrten bieten kühlere Temperaturen und beleuchtete historische Fassaden. Die Route führt unter neun Brücken hindurch, darunter die 1862 erbaute Fußgängerbrücke Tan Kim Seng Bridge und die 2003 eingeweihte moderne Jambatan Chan Boon Cheng. Ein Audiokommentar an Bord ist in sechs Sprachen verfügbar und erzählt vom Wandel vom monsunabhängigen Handel zur Dominanz der Dampfschifffahrt bis hin zum Tourismus nach der Unabhängigkeit.
Zu den architektonischen Höhepunkten, die nur vom Wasser aus sichtbar sind, gehören die hinteren Innenhöfe der Stadthäuser in der Heeren Street, wo interne Brunnen und Wirtschaftsküchen die Wohnplanung der Straits Chinese offenbaren. Die Bootsfahrt wendet bei Kampung Morten, einem 1920 offiziell anerkannten malaiischen Dorf, bevor sie am Proclamation of Independence Memorial und dem nächtlichen Markt am Flussufer vorbeiführt, der jedes Wochenende die Jalan Hang Jebat belebt. Die Wasserstraße ist gezeitenabhängig, wobei der Wasserstand zwischen Ebbe und Flut um zwei Meter schwankt – eine Erinnerung daran, dass dieser Kanal einst den Rhythmus des südostasiatischen Handels bestimmte.
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